2020-05-31

太空狂人马斯克又赢一次:SpaceX实现载人首飞龙飞船马斯克SpaceX

太空狂人马斯克又赢一次:SpaceX实现载人首飞龙飞船马斯克SpaceX


  来源:21Tech(News-21)

  作者:白杨

  美国东部时间5月30日中午,一辆白色的特斯拉Model X缓缓行驶到位于美国佛罗里达州的肯尼迪航天中心39A号发射台前,当那标志性的鸥翼门打开之后,身着宇航服的道格拉斯·赫尔利(Douglas G. Hurley)和罗伯特·本肯(Robert L. Behnken)走了下来。

赫尔利(左)和本肯(右)赫尔利(左)和本肯(右)

  他们是两位经验丰富的宇航员,2008年3月以及2010年2月,本肯曾完成过两次太空飞行,并进行了六次太空行走,其在太空中度过的时间超过708小时;而赫尔利也曾于2009年7月和2011年7月完成过两次太空飞行。

  赫尔利的第二次太空飞行,搭乘的是美国亚特兰蒂斯号航天飞机,那是亚特兰蒂斯号的第33次飞行,也是美国宇航局(NASA)航天飞机计划的第135次同时也是最后一次飞行任务。

  航天飞机时代的落幕,也让美国的载人航天事业告一段落,过去9年,美国本土再也没有向太空送出过任何一位宇航员,期间,NASA只能租用俄罗斯的火箭运送宇航员往返国际空间站。

  然而现在,当赫尔利和本肯再次站在火箭发射台面前时,他们的任务是重启美国的载人航天。这是美国近10年来最重要的一次航天任务,在NASA官网,这项任务被称作是"发射美国(Launch America)"。

  本肯和赫尔利搭乘电梯登上发射台,在穿过白色的连接廊并完成最后的准备工作后,进入到载人龙飞船(CrewDragon)。

  两天前(5月27日),他们已经坐到过这里一次,当时,在距离原定的发射时间(下午4点33分)仅剩17分钟时,因为天气无法满足发射标准,发射任务被迫取消。

  但这一次,天公作美。随着"3、2、1"的倒数,美国东部时间5月30日下午3点22分,猎鹰9号火箭搭载着载人龙飞船在9台默林(Merlin)发动机的推动下成功发射升空。

  2分33秒后,猎鹰9号的第一级火箭与第二级火箭分离;9分钟后,第一级火箭成功海上着陆;12分钟后,载人龙飞船与第二级火箭分离,成功进入轨道。

  接下来,载人龙飞船经过19个小时的飞行后将抵达国际空间站。

  这是美国航天的一个历史性时刻,同时,它也拉开了商业载人航天的时代序幕。背后最大的赢家,无疑是埃隆·马斯克(Elon Musk)和他的SpaceX公司,因为这是SpaceX成立18年以来的首次载人任务,同时,也是太空狂人马斯克"逃离地球"计划迈出的关键一步。

  马斯克曾表示,"如果我们能带人和设备去火星,那么人类变为多行星物种就成为可能,这是SpaceX公司矢志不渝追求的目标。"

  商业航天崛起

  2010年,在航天飞机即将退役之际,NASA便着手推动商业载人计划(Commercial CrewProgram),以鼓励私营航天公司去开发商业航天器,来运送宇航员往返国际空间站。

  在随后的三年内,包括波音、蓝色起源、SpaceX、Sierra Nevada Corporation等在内的航天公司均获得了NASA的资金支持,其中波音和SpaceX获得的资金最多,均超过5亿美元。

  2014年9月,经过公开竞争后,波音和SpaceX成功从NASA手里拿到了两份合同,金额分别为42亿美元和26亿美元,它们要完成的任务是,在2017年底之前运送NASA宇航员往返国际空间站。

  目前来看,波音和SpaceX都未按时完成任务,但拿钱更少的SpaceX,进度要远远领先于波音。

  2019年底,波音的"星际飞船(Starliner)"发射升空,这是其进行载人飞行之前的最后一次测试。但这次,"星际飞船"出现了故障,它甚至都没有与国际空间站进行对接测试,就提前返回了地球。

  而在此之前,SpaceX于2019年3月成功进行了代号为"Demo-1"的无人飞行测试。这是一次完整的端到端试飞,SpaceX也由此创造了多项"第一",比如首架与国际空间站对接的美国商业航天器,以及美国航天器首次自动对接至国际空间站等。

  2020年1月19日,SpaceX又成功完成了龙飞船的发射逃生测试,这也是SpaceX运送宇航员之前的最后一次飞行试验。在这次实验中,龙飞船成功展示了它在紧急情况可以安全的与火箭进行分离的能力,而这,也是所有宇航员都不希望使用到,但在关键时刻却能够挽救他们生命的功能。

  而前面所有的准备,都是为了5月30日的这一飞。这次载人飞行任务的代号为Demo-2,它是SpaceX履行NASA合同的最终飞行测试。

  按照计划,龙飞船将在美国东部时间5月31日上午10点27分与国际空间站进行自动对接。然后,赫尔利和本肯将加入成为空间站的机组成员,除了进行空间站的各项研究工作外,他们还将对龙飞船进行测试。

  载人龙飞船

  目前,龙飞船在空间站停留多长时间还未确定,但根据NASA此前提出的要求,龙飞船至少可以在轨道上停留210天。

  任务结束后,赫尔利和本肯将再次进入龙飞船,然后它会自动脱离空间站,重新进入地球大气层,最后从佛罗里达州的大西洋海岸降落。在那里,SpaceX救援船将迎接他们重返地球。

  因此,成功发射,只能说这项任务成功了三分之一,只有当赫尔利和本肯安全返回地球时,Demo-2才算是真正的成功。如果这次任务最终能圆满完成,那意味着SpaceX通过了NASA的测试,也将正式成为美国宇航员通往空间站的"太空巴士"。

  NASA也已经对外透露,在这次任务成功后,SpaceX将于今年晚些时候再运送4名宇航员到空间站。不仅如此,NASA已经公布的"Artemis"计划,提出要在2024年之前送一男一女两位宇航员登陆月球,而SpaceX在此次证明自己的实力之后,也有望向太空深处再进一步。

  屡创历史的SpaceX

  对于2002年成立的SpaceX来说,创造历史早已是家常便饭。 

  2008年,在已失败三次的情况下,SpaceX成功发射了世界首个由私人投资的轨道级液体燃料火箭——猎鹰1号;

  2010年,成为第一家将飞船送入低地球轨道并回收的私人航天公司;

  2012年,成为第一家向国际空间站发送航天器的私人航天公司;

  2015年,猎鹰9号运载火箭第一级成功着陆,这也是人类第一次成功回收轨道级运载火箭;

  2016年,首次在海上完成了运载火箭第一级的回收;

  2017年,完成了"二手"轨道火箭的首次重新发射和着陆;

  2018年,成功发射重型猎鹰火箭,这也是全球现役最强火箭;

  2019年,全球首次空中网捕整流罩,后又全球首次实现整流罩重复使用。

  在业内看来,SpaceX最主要的成就是降低了航天发射的成本,以及实现了运载火箭的重复利用。截至2020年3月,SpaceX实现的最高纪录是,将一个一级火箭重复使用了5次。

  在今天的发射任务中,当猎鹰9火箭发射9分钟以后,其一级火箭又成功在海上回收,而这,也是SpaceX的第52次火箭回收、第33次海上回收。

  马斯克曾表示,SpaceX的一个目标就是提高进入太空的可靠性,并降低成本。他认为,1100美元/公斤或者更少的价格是有望实现的。

  NASA曾做过估算,SpaceX开发猎鹰1号和猎鹰9号火箭的成本共计约3.9亿美元。如果由SpaceX开发和改进猎鹰9号发射系统,成本约4亿美元;但要是由NASA开发类似的发射系统,则需要花费约40亿美元。

  极高的性价比,也让SpaceX获得了大量的订单。截至2018年3月,SpaceX已拥有100个发射任务合同。

  另外从2008年开始,SpaceX也开始接受外部投资,直到2012年,马斯克仍然持有SpaceX约三分之二的股权,随后,SpaceX又相继获得谷歌、富达投资等多方资本的投资,截至2020年2月,SpaceX的估值约360亿美元。

  然而,在SpaceX的发展过程中,发射任务也并非一直顺利。

  2015年6月和2016年9月,SpaceX就接连遭遇了两次发射事故,尤其是2016年那次,猎鹰9火箭是在常规静态点火测试中发生爆炸,火箭搭载的价值2亿美元的通讯卫星也直接损毁,这也直接让SpaceX后续的发射计划停滞了4个多月。

2016年9月猎鹰9号发生爆炸2016年9月猎鹰9号发生爆炸

  但这些挫折并没有阻碍马斯克追逐他的太空梦,他曾多次公开表示,自己的梦想就是在火星上退休。2016年的IAC(InternationalAstronautical Congress)大会上,马斯克首次公布了BFR(Big Falcon Rocket)运载火箭,并披露了一个具体的"星际公民"计划。

  据悉,BFR是基于猎鹰9号和重型猎鹰火箭研发的可重复使用的运载火箭。马斯克称,BFR将是有史以来最强大的运载火箭,能够将人类运送到火星和太阳系中的其他目的地。

  对于这个听起来都觉得不可思议的项目,马斯克并不是说说而已,2018年9月,他甚至为BFR找到了首位私人乘客:来自日本的企业家前泽友作(YusakuMaezawa)将成为世界首位乘坐BFR运载火箭绕月飞行的私人乘客。

  按照马斯克当时披露的计划,前泽友作将于2023年飞往月球,BFR也可以在2022年首次飞往火星,人类则最早可以在2024年飞往火星。

  不过后来,BFR的概念几经迭代,目前正在推进的开发概念是超重鹰火箭+星舰的组合。但美国时间5月29日下午,在Demo-2任务发射前一天,SpaceX研发的星舰在进行点火测试时发生了爆炸,在此之前,已经有三艘原型星舰被摧毁。

  所以目前来看,马斯克飞往火星的计划恐怕要往后推迟。不过,航天事业本来就是风险系数极高,成功也往往是建立在无数次失败的基础上。最重要的是,梦想总是要有的,万一实现了呢?

  对马斯克来说,他的火星梦想现在看来确实有些遥远,但不可否认的是,SpaceX所实现的一切突破,都在加速完成马斯克的梦想。正如马斯克的一位前同事所说,"马斯克正在做的那些事情,如果他不做,那么可能永远不会有人去做。"

  太空狂人

  出生于1971年的马斯克,是当下最具故事性及话题性的商业人物之一。除了特斯拉和SpaceX,马斯克还是人工智能公司 OpenAI、太阳能发电系统供应商 SolarCity、脑机接口公司 Neuralink等公司的创始人。

  1992年,马斯克进入美国宾夕法尼亚大学攻读经济学和物理学,在此期间,马斯克就开始思考哪些事物会对人类的未来产生重大的影响,最后,他找到了三个答案,分别是互联网、清洁能源和太空探索。

  马斯克此前接受采访时表示,他当时就觉得这几件事关乎人类的未来,也将是他未来努力的方向。事实上,马斯克后来的创业经历,也从未脱离过这三件事。

  1995年,马斯克本应该在斯坦福大学继续深造,但他强烈的意识到互联网浪潮已经来临,而且时不我待,于是在入学仅两天后就休学创立了自己的第一家公司——Zip2。

  熟悉马云创业史的人都知道,在创办阿里巴巴之前,马云做过一个"中国黄页"的项目,而马斯克做的Zip2可以理解为"美国黄页"。因此,马斯克的创业故事与马云很像,一开始也是上门推销,被质疑、被拒绝。

  但他的结局要比马云更好,1999年,Zip2被Compaq公司以3.07亿美元的价格收购,持股7%的马斯克由此获得了2200万美元现金。当时,马斯克只有28岁。

  经过第一次创业,马斯克充分体验到了创业的艰辛,同时,他的一些个人风格也完全展现,尤其是对目标的坚定和执着。马斯克的好友曾评价他的做事风格:"要么做,要么死,但绝对不会放弃。"

  在Zip2之后,马斯克又创办了互联网金融服务公司"x.com",后来这家公司经过并购重组发展成为鼎鼎有名的PayPal,2002年,PayPal被eBay收购,作为最大股东的马斯克又获得了1.65亿美元的回报。

  两次互联网创业,让马斯克积累了巨额的财富。有了资金基础后,马斯克毅然投身到了他的理想当中:2002年创办了SpaceX,这是太空探索事业,以及2004年投资了特斯拉,这是清洁能源事业。

  马斯克从小就是一个太空迷,在创办SpaceX之前,马斯克就提出了"火星绿洲"(Mars Oasis)的设想,并尝试从俄罗斯购买火箭,但高昂的价格让他望而却步,转而决定自己制造所需要的火箭,然后才有了SpaceX。

  马斯克做事情总是天马行空,也经常产生惊艳旁人的效果。2018年2月,SpaceX成功发射了重型猎鹰火箭(Falcon Heavy),当时,和火箭一同发射升空的还有一辆特斯拉红色敞篷跑车。

  让一个假人在太空中驾驶汽车,有人觉得这是制造噱头,但也有人觉得这是马斯克的太空浪漫,可不管怎样,这件事确实成功吸引了全球的关注,也让更多人知道了他的太空梦想。

  此外,马斯克还在实施一个星链(StarLink)计划,他打算发射12000颗卫星到地球上空,从而实现全球卫星互联网的覆盖。这同样是一个听起来很疯狂的计划,同时该计划也备受争议,但马斯克已经发射了422颗星链卫星,其中在轨运行的有417颗。

  还有个小故事,今年5月,马斯克的第七个孩子,也是和现女友Grimes 的第一个孩子出生了。据马斯克透露,他给这个儿子取的名字竟然是" XÆA-12",没错,一般人是读不出这个名字的。

  网友都调侃马斯克,这个名字是用脸滚键盘起出来的。但事实上,这个名字还颇具深意,孩子母亲解释说,X代表未知,这也是马斯克很喜欢的字母,比如x.com、SpaceX、Model X等等;而Æ是《魔戒》作者发明的精灵语中"ai"的写法;A-12 则是马斯克最喜欢的高空侦察机机型。

  有"火星人"之称的马斯克确实是一个"怪人",但若不是如此,他18年前就不会创办SpaceX,也不会有今天的载人发射。

  最后再说一个小细节,SpaceX进行一级火箭海上回收的无人着陆船,马斯克在它的甲板上印了一句话——"Of Course I Still Love You",因此人们也习惯称它为"我仍然爱你"。

  这或许也是马斯克想对他的太空事业说的话:不管怎么样,我仍然爱你。


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